News Coverage: Houston's El Día Highlights the Movement against Family Detention

A Spanish-language newspaper in Houston, Texas, published a feature on Hutto and family detention:

Familias inmigrantes encarceladas: Unidas, pero en el sufrimiento  

Huyen de las guerras, de las pandillas, de la violencia doméstica y cuando llegan a solicitar asilo, terminan encerrados con sus hijos en una cárcel de inmigración.

José Carrera

DIARIO EL DÍA

HOUSTON.— Es un edificio acondicionado con todas las comodidades. Allí, incluso, las familias pueden aprender inglés y hasta pueden dormir en camas cómodas. Además, les dan consejería a las madres para que, supuestamente, sean mejores madres. Reciben cuidados médicos de calidad y por sobre todo, el objetivo de este centro es mantener a las familias juntas para que no se extrañen. ¿Es este lugar un centro comunitario o un centro de albergue de familias necesitadas? No exactamente. Se trata más bien del Centro Residencial Familiar T. Don Hutto, como lo dice la Agencia de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés). Hasta los que les contamos antes, el objetivo del centro parece noble y su nombre suena bonito y hasta atractivo. Lo que sucede adentro, sin embargo, ha sido motivo de demandas judiciales, denuncias públicas y ha indignado a muchos.

En realidad se trata exactamente de una prisión. Está ubicada a unas 150 millas de Houston, al noreste de Austin, donde actualmente se encuentran encerrados 500 inmigrantes indocumentados en vía de deportación o que están esperando la aceptación de su petición de asilo político en los Estados Unidos.

Revueltos, pero no juntos

De los 500 inmigrantes, unos 120 son madres con cerca de 130 niños –entre ellos varios recién nacidos- y unas 250 mujeres sin niño. Así se lo contó a El Día Bob Libal, miembro de “Grassroots Leadership” con sede en Austin y que junto a otras organizaciones de Texas y de todo Estados Unidos, están librando una batalla masiva para que todos los detenidos sean liberados y luego clausurar definitivamente la prisión, a la que llaman al “Guantánamo de Texas”.

La prisión Hutto fue habilitada por ICE en mayo de 2006 tras firmar un acuerdo intergubernamental con el condado Williamson para de esa manera poner un fin al sistema de “atrapado y luego liberado”, que consiste en que los indocumentados arrestados por la ‘migra’ salen libres con la promesa expresa de que se presentarán ante un juez de inmigración. “Sin embargo, antes de la apertura de Hutto, era rara la vez que se presentaban”, dice ICE. Y agrega: “Antes, los coyotes preferían traer a adultos con niños con la intención de evitar que los ilegales sean detenidos”.

Campaña de 100 días

“Nuestra meta es lograr que el presidente Barack Obama ordene el cierre de esta prisión. El sabe lo que sucede adentro de esta cárcel desde que andaba en campaña política”, expresó Libal. “Es vergonzoso encerrar a niños en una cárcel”, añadió. En Houston también hay un movimiento fuerte de abogados, líderes comunitarios y principalmente estudiantes universitarios que educan al público hispano y a la misma sociedad americana sobre los sufrimientos de las familias inmigrantes en Hutto.

Uno de los grupos más activos son los que forman parte de Estudiantes por una Sociedad Democrática (SDS, por sus siglas en inglés), que en la actualidad están en medio de una campaña de cien días en la que incluyen protestas frente a la prisión Hutton en Taylor, vigilias, recolección de firmas y manifestación en Houston delante del centro de detención de inmigrantes. En días recientes, el SDS armó una minicelda en el “Butler Plaza” de la Universidad de Houston, donde se encerraron familias completas y niños, para de esa manera concientizar a los estudiantes sobre los terribles efectos que tiene el encierro sobre las familias inmigrantes.

Rechazan la lógica del gobierno federal

Rob Block, miembro de SDS, y otros compañeros ya juntaron en Houston más de 600 firmas –a nivel nacional 47 mil- que serán enviadas al presidente Obama y al Departamento de Seguridad Interna –de la que forma parte el ICE- expresándoles su indignación sobre esta prisión y exigen su cierre.

“En ninguna circunstancia es justo aprisionar a los niños que no han cometido ningún crimen. Hutto es un claro ejemplo de cuán obsoleto es el actual sistema migratorio”, comentó Block. El y otros activistas rechazan la lógica del gobierno federal de poner a los padres (en este caso en su gran mayoría madres) indocumentados con sus hijos como una manera para mantenerlos unidos.”Es una buena premisa pero una mala solución. La prisión no es una herramienta para lidiar con la inmigración”, acotó.

Cárceles privadas = $$$

De acuerdo con “Grassroots Leadership”, Hutto deja una ganancia directa al condado Williamson unos 246.000 dólares por año, mientras que CCA recibe de ICE cerca de 2.8 millones de dólares mensualmente. Cada inmigrante encerrado costaría al gobierno federal unos 95 dólares por día, mientras que otras estimaciones indican que el costo real es 200 dólares por día. De ser así, comentan, convendría más poner a los inmigrantes presos en el hotel Hilton y todavía les sobrará mucho dinero. CCA opera alrededor de 70 centros de detenciones, cárceles y prisiones en 20 estados, 15 de ellas en Texas, añade Grassroots.

Stephanie Caballero, estudiante de Ciencias Políticas y Estudios Latinoamericanos en la Universidad de Houston, busca que más personas, especialmente los estudiantes, se unan al movimiento en contra de la proliferación de las cárceles privadas en donde los humildes inmigrantes –no aquellos que hayan cometido crímenes serios- son encerrados. “Queremos que los estudiantes se levanten para presionar a los poderosos”, dijo. “Estas cárceles no deben seguir existiendo. Tener prisiones como éstas es inmoral e inhumano”. Su parecer es que los niños no deben ser encerrados en prisiones, muchos menos por razones migratorias y especialmente para que los únicos beneficiados sean las empresas que promueven el aumento de las cárceles privadas.

Ella ha participado en varias protestas en Taylor y cada vez que se encuentra en el lugar siente una gran indignación. “Muy enojada”, dijo al contestar la pregunta sobre qué siente al visitar esa prisión. “Esta gente de ICE y CCA no tiene conciencia, no tiene moral. Cómo es que pueden tratar a los inmigrantes como criminales. No lo puedo creer. ¿Esto está pasando en mi propio estado?”, aseveró.

Es inhumano encarcelar a niños y mujeres

Delfina Pei, estudiante de tercer año de Ciencias Políticas en UH, comentó: “Me gustaría ver que todas estas prisiones privadas sean cerradas. Al proveer menos servicios a los inmigrantes encerrados, cárceles como Hutto están ganando más dinero”, expresó. Añade que al acercarse a la prisión Hutto, la primera cosa que le llama la atención es la zona de juegos para los niños, pero al prestar más atención, ve que todo el complejo carcelario está rodeado de altos cercos con alambre de púa. “Es un lugar donde no quisieras ver a tus hijos crecer”, comentó.

Lisa Delaune, madre de dos hijos y miembro de la organización WHEW, que presta ayuda a mujeres de minorías que acaban de salir de la cárcel o que no tienen casas o hayan sido víctima de violencia doméstica, se “encerró” en la celda de protesta en la Universidad de Houston para mandar un mensaje al público: “La inmigración ilegal no debería ser lo mismo que criminalidad. Es inhumano encarcelar a niños y mujeres. Como madre simplemente me indigna el solo hecho imaginar que tengo que estar encerrada en un cárcel con mis hijos de 6 y 12 años”.

Cambio a fuerza de demanda

•    La Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) ha presentado el año pasado una demanda para obligar a al ICE mejorar las condiciones de vida de los niños en la prisión Hutto. Muchos de los niños a los que ACLU representó ya salieron libres y se están quedando con otros familiares.

•    De acuerdo a ACLU, la demanda surgió debido a la Hutto viola varias provisiones de una decisión de corte de 1997 “Flores vs. Meese”, que estableció ciertos requisitos que deben cumplir en la forma de tratar a los menores que se encuentran bajo la custodia federal.

La demanda contra ICE permite a ACLU a ingresar a Hutto para monitorear si se ha cumplido 

o no los acuerdos de corte, pero este derecho se vence en agosto y los activistas temen que la situación se empeore. Tras la demanda contra ICE, éstas son algunas de las condiciones expuestas en el trato que en busca de mejoras dentro de dicho centro de detención

•    Niños mayores de 12 años tendrán la libertad de movilizarse libremente dentro de las instalaciones.

•    Todos los niños contarán con un médico pediatra las 24 horas del día.

•    No se usará más el sistema de conteo de tiempo para evitar que las familias no estén forzadas a permanecer 12 horas del día dentro de una celda.

•    Se instalarán cortinas alrededor de las salas sanitarias (toilets y duchas).

•    Se les ofrecerán paseos recreacionales a los niños.

•    Los niños tendrán nuevos juguetes, y nuevos libros.

•    Se mejorarán los menús (valor nutricional).

•    ICE también permitirá la orientación legal por parte de organizaciones comunitarias.

•    Permitir la visita por parte de familiares y amigos los siete días de la semana.

•    La agencia (ICE) solo llevará al centro Hutto a las familias que estén por ser deportadas.

La alternativa a la prisión Hutto

-    Cerrar esta prisión.

-    Que las madres y sus hijos indocumentados sean dejados libres sin pagar fianza, esto hasta que se resuelva sus casos migratorios en corte.

-    Si van a pagar fianza, no sea más de 1.500 dólares -que los niños queden con otros familiares.

-    Implementar un sistema de monitoreo (grillete electrónico, etc.) de los que salen libres.

Fuente: “Grassroots Leadership”

Las frases

-    “Ser indocumentado no es lo mismo que ser criminal. Es muy normal que las personas traten de buscar mejoras para su familia”. Stephanie Caballero, estudiante de Ciencias Políticas.

-    “Nuestra meta es lograr que el presidente Barack Obama ordene el cierre de esta prisión”. Bob Libal, miembro de “Grassroots Leadership”.

-    “Me gustaría ver que todas estas prisiones privadas sean cerradas”. Delfina Pei, estudiante de Ciencias Políticas en UH.

-    “Como madre simplemente me indigna el solo hecho imaginar que tengo que estar encerrada en un cárcel con mis hijos de 6 y 12 años”. Lisa Delaune, la organización WHEW.

Documental de sufrimiento y lucha

"The Least of These" es un documental sobre la prisión de Hutto y la lucha por mejorar las condiciones adentro o inclusive para cerrarlo. La cinta ya fue estrenada en Austin y ya hay en DVD.

Llanto de niños

Algunos testimonios de niños encerrados en esta prisión. Muchos de ellos ya salieron libres, mientras que otros siguen encerrados.

•    “Tengo miedo de los guardias”.

•    “Nos tratan como si no fuéramos nadie”.

•    “Estoy aterrorizada de que me separen de mi madre. No me puedo imaginar cómo será mi vida sin ella”.

•     Estoy muy deprimida y sin madre creo que me volveré totalmente loca”.

•     “No me gusta quedarme en esta cárcel. Tengo solamente nueve años de edad. Este lugar no es bueno para mí. Quisiera salir de la celda”.  Fuente: ACLU

Business Of Detention Website Nominated for Webby Awards!

The Business of Detention project has been nominated for best student website in the 13th Annual Webby Awards!

If you haven't checked it out, please do.  It is one of the most thorough investigations of the role of private contractors--especially the Corrections Corporation of America--out there.  They use amazing graphics and interactive design to great effect.  Please support them!

The Business of Detention project was created by reporters Renee Feltz ('08) and Stokely Baksh ('08), while graduate students at Columbia University's Graduate of Journalism. The purpose of their project was to create an innovative way to present the business of privatized immigration detention management — using solid reporting skills in a 4-part print story and pairing that up with video, audio and interactive info graphics.  The project became the first investigative-new media project for Columbia and has since won the Melvin Mencher Award for Superior Reporting and James A. Wechsler Award for National Reporting, and been a finalist for the SxSW Interactive Award.

Please visit http://pv.webbyawards.com to vote for us to win the People's Choice Award for best student category -  under 'Websites' and then 'Connections' and then 'Student.' You can vote until April 30th. Winners will be announced on May 5th.

Pass this along and tell your friends, family, and students!

Grassroots Leadership Calls for End to Family Detention

On Saturday, advocates gathered from around Central Texas and the country to call for non-penal alternatives to family detention. 

And in the Texas state legislature, HCR 95 is gaining momentum! Dora Olivo (Missouri City, Tx) and Marisa Marquez (Austin, Tx) have also signed on as co-authors.  

If you live in Texas, call your house representatives! If you don't live in Texas, but have friends that do, tell them to call their representatives!  To find your local rep, go here.

Texas State Legislature Considers Resolution Calling for Alternatives to Family Detention

Signalling a nation-wide sentiment that times are changing in immigration policy, State Representative Elliot Naishtat has signed on as a co-author of HCR 95, originally filed by Representative Anchia (Dallas area)! Special thanks to both authors for their support for finding cost-effective and family-appropriate alternatives to family detention.

Residents of Texas: Please take a minute to call, write, or personally ask your state senators and reps to support this resolution. To find out who your reps are, type your address into the online form here.

HCR 95 reads:

WHEREAS, The Texas portion of the border between the United States and Mexico comprises more than half of the nearly 2,000-mile boundary between the two countries; as a result of this proximity, the State of Texas is uniquely aware of the importance of the border to the security of the nation as a whole and sensitive to the impact of immigration on the economic and social well-being of both countries; and


WHEREAS, The Office of the Inspector General at the Department of Homeland Security estimates the costs of detaining undocumented immigrants to be $1.7 billion annually, and current research indicates that detaining immigrant and asylum-seeking families does not deter illegal immigration; and


WHEREAS, In 2006, Homeland Security re-opened the T. Don Hutto Residential Facility in Taylor, Texas, operated by private prison firm Corrections Corporation of America, for the purpose of detaining immigrant and asylum-seeking families who are awaiting immigration proceedings; Of the up to 250 individuals detained in the facility's family unit, at least half are children; and


WHEREAS, Children who have had no decisive role in their migration or flight should not be exposed to unnecessary trauma, and should not be detained in a regimented facility run by a for-profit prison corporation with significant restrictions on their liberty while their parents await immigration proceedings; and


WHEREAS, The United States House and Senate committees on appropriations has each expressed concern about children of families in immigrant detention centers, and has stated that family detention should be the last alternative and not the first; and


WHEREAS, Studies have shown high rates of immigration court appearances for people in supervised release programs; A valid alternative to detaining immigrant families would be to release and reunite these children and their parents but monitor them under supervised release programs, thereby reducing the emotional consequences to young children; and


WHEREAS, Supervised release programs cost American taxpayers significantly less than detention; Considering the long-term consequences of family detention for children and the nation's economic well-being, every possible alternative to family detention should be examined, considered, and exhausted before such action is taken; now, therefore, be it


RESOLVED, That the 81st Legislature of the State of Texas hereby respectfully request that the U.S. Department of Homeland Security consider all alternatives to the detention of immigrant and asylum-seeking families with children; and, be it further


RESOLVED, That the Texas secretary of state forward official copies of this resolution to the president of the United States, the speaker of the house of representatives and the president of the senate of the United States Congress, all members of the Texas delegation to the congress, and the secretary of the United States Department of Homeland Security, with the request that this resolution be officially entered in the Congressional Record as a memorial to the Congress of the United States of America.

Commentary: US Should Stop Locking Up Immigrant Kids

Thanks to Marcy Garriot for this one! SperoNews posted commentary by John Rausch, a Catholic priest working with Appalachian communities, on the practice of family detention. He calls upon his fellow Catholics to advocate for the humane alternatives acknowledged and funded by ICE.

Immigration officials defend family detention saying it guarantees immigrants and asylum seekers appearing for hearings and prevents them from fleeing the country. Separating the children from the parents would also introduce additional problems with foster care or locating relatives. The U.S. currently has three family detention centers with plans for three more.

Yet, ICE initiated an alternative pilot program without incarceration in 2004 that produced a 94 percent appearance rate. The program involved people facing deportation getting intensive supervision and connecting to social service agencies. Agency specialists were assigned a limited caseload of detainees that they monitored by home visits and telephone calls. No detention, families intact. Cost: $14 per detainee per day.

This approach reflects the 2003 joint statement, “Strangers No Longer,” of the Mexican and American Catholic bishops: “Those who flee wars and persecution should be protected by the global community. This requires, at a minimum, that migrants have a right to claim refugee status without incarceration and to have their claims fully considered by a competent authority” (#37). Given this alternative, people of faith can ask for a creative solution for the sake of the children.

If you are part of a community of faith, and would like to join Mr. Rausch in taking a stand against family detention, please consider issuing a faith statement. For sample statements or letters to Congress, please contact Bob Libal of Grassroots Leadership (see right sidebar).

April 18! Vigil at T Don Hutto.

Join concerned citizens from Central Texas at a vigil on April 18th at the T. Don Hutto Family Residential Facility in Taylor, Texas!

The vigil will begin at 5pm and run until around 6:30. A caravan will be leaving from PODER at 4pm, 2604 Cesar Chavez, Austin, Texas.

The T. Don Hutto Family Residential Facility is located at: 1001 Welch Street, Taylor, Texas (yes, you can google it!)

See y'all there.